« C’est assez dire que j’écris, que je souhaite écrire avant tout contre moi »
Claude Cahun
Claude Cahun, « héroïne inconnue », poète, narcisse, essayiste, androgyne, nouvelliste, féministe indéfinie, journaliste, humaniste à ses heures, pamphlétaire, amie des chats, épistolière, dandy, mémorialiste, symboliste, comédienne, naturiste, créatrice d’objets, individualiste, photographe, surréaliste, activiste politique, idéaliste, esthète, résistante, mythique, unique en son genre.
François Leperlier, 4ème de couverture de Claude Cahun, Écrits, Jean-Michel Place, 2002
Photographe et écrivain, Claude Cahun est née le 25 octobre 1894 Lucy Renée Mathilde Schwob. Elle est la fille de Maurice Schwob, propriétaire du journal Le Phare de la Loire et la nièce de Marcel Schwob, auteur du Livre de Monelle et des Vies imaginaires, co-fondateur du Mercure de France. Sa mère est malade psychiquement et l’enfant est élevée la plupart du temps par sa grand-mère paternelle, Mathilde Cahun, à Nantes. En 1906, lors de la révision du procès Dreyfus, elle est agressée au lycée au cours d’incidents antisémites. Elle quitte le lycée et poursuit ses études, brillantes, en Angleterre. De 1909, après une rencontre amoureuse avec Suzanne Malherbe, elle vit une période troublée avec inhalations d’éther, accès suicidaires, anorexie. Elle commence à publier des articles dans Le Phare de La Loire. En 1915, elle choisit le pseudonyme de Claude Cahun et son père se remarie en 1917 avec la mère de son amie Suzanne. Les rencontres avec les milieux surréalistes, avec Breton, avec René Crevel, Tzara, Man Ray, puis Michaux mais aussi avec les milieux ésotériques se multiplient. Elle publie de nombreuses plaquettes, des articles, réalise des photomontages. En 1938, avec Suzanne, elles s’installent définitivement à Jersey où Henri Michaux leur rend visite et où elles poursuivent des travaux photographiques. Dès l’arrivée des Allemands à Jersey en juillet 1940, elle opte pour une résistance active. En 1944 les deux femmes sont arrêtées par la Gestapo, leur demeure La Rocquaise est perquisitionnée et dévastée, archives notamment photographiques en partie détruites. Le 16 novembre elles sont condamnées à mort, elles bénéficient en 1945 d’un sursis à l’exécution de la sentence et elles sont finalement libérées de la prison de Saint-Hélier, le 8 mai 1945.
A partir de 1946 elle réalise quelques autoportraits, elle réunit des notes sur son activité dans la Résistance et écrit de très nombreuses lettres mais sa santé, gravement altérée, se dégrade constamment et elle meurt le 8 décembre 1954. Suzanne Malherbe lui survivra jusqu’au 19 février 1972.
bibliographie
Une bibliographie complète figure dans le très bel ensemble publié sous la houlette de François Lerperlier aux éditions Jean-Michel Place en 2002.
J’en donne ici quelques extraits, à l’exclusion de tous les articles (en revues, Claude Cahun a publié entre autres dans Le Phare de La Loire, La Gerbe, Le Mercure de France, Le Journal Littéraire, Minotaure, Commune, Cahiers d’Art, etc)
Vues et visions, 1919
Aveux non avenus, 1930
Les Paris sont ouverts, José Corti, 1934
Il faut surtout signaler la somme réunie par François Leperlier :
Claude Cahun, Écrits, édition présentée et établie par François Leperlier, Jean-Michel Place, 2002
« La publication des écrits de Claude Cahun, plus de dix ans après la révélation de son œuvre photographique ne va pas sans paradoxe. Ceux-là sont demeurés très largement inaccessibles quand celle-ci a pu bénéficier de nombreuses manifestations nationales et internationales, généralement accompagnées de copieux catalogues pour devenir tout à la fois un objet d’élection, d’étude et de fascination »
Pour une étude d’ensemble de l’œuvre
François Leperlier, Claude Cahun, l’Écart et la métamorphose, Jean-Michel Place, 1992
François Leperlier, Claude Cahun, photographe, Jean-Michel Place, 1995
François Leperlier, Claude Cahun, l’exotisme intérieur, Fayard, 2006
sur le site de Jean-Michel Place
Un bel article de Agnès Lhermite, sur le site de la Revue des Ressources
quelques photos de Claude Cahun